二连巨盗龙复原图
二连巨盗龙和人的对比
在今天出版的英国《自然》杂志上，我国学者发表了一种巨型似鸟恐龙化石——二连巨盗龙的研究成果。该化石是在内蒙古二连盆地大约八千万年前沉积的岩石中发现的。这一发现将极大丰富人类对于恐龙向鸟类演化过程的理解。该成果是由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的徐星研究员和内蒙古自治区国土资源系统的学者合作完成的。
这件被命名为二连巨盗龙的化石标本采集于内蒙古二连盆地出露的晚白垩世二连组，是国土资源部和内蒙古自治区国土资源厅组织的二连盆地化石保护项目的系列成果之一，也是这一盆地近年来发现的第四种新的恐龙属种。
二连巨盗龙体长大约8米，站立高度超过5米，体重大约1400公斤，体型可与著名的暴龙类相比，但是二连巨盗龙属于鸟类的近亲-窃蛋龙类，这一类群的其他属种体型很小，多数体重仅为几公斤，甚至不足1公斤。由于二连巨盗龙体型巨大，研究者在野外发现期间曾经一度认为它属于暴龙类，但随后的室内研究表明它与窃蛋龙类有着更近的亲缘关系。鉴于二连巨盗龙比其他窃蛋龙类体型大出太多，研究人员对两套不同的数据进行了分析，以确认二连巨盗龙的亲缘关系。两次不同的分析肯定了二连巨盗龙属于窃蛋龙类，并且代表一种过渡类型的窃蛋龙类。二连巨盗龙体重大约是其近亲-尾羽龙的近300倍。虽然没有直接的化石证据，但科学家们推测二连巨盗龙这一巨型恐龙也像尾羽龙一样体披羽毛。发现如此巨大的长羽毛的动物超乎了人们的想象。此前已知最大的长羽毛的动物是生存于8-6百万年前的澳大利亚的一种体重约500公斤的雷鸟，二连巨盗龙的体重大约是这种雷鸟的3倍。像鸟类和一些其他窃蛋龙类一样，二连巨盗龙没有长牙齿，而是发育一个巨大的喙，但是科学家们还无法确认这一巨大的喙是用来切割植物，猎食小型动物，还是用来压碎蛋壳的。
科学家们采用了多种新技术来研究二连巨盗龙。通过切片方法，他们分析了二连巨盗龙骨骼的微观特征，从而获得了有关二连巨盗龙生存寿命、发育阶段和生长策略的信息。科学家们发现，二连巨盗龙化石标本大约在11死亡，死亡时刚刚进入成年期，推测完全成年的二连巨盗龙要远重于1400公斤。科学家们推测，二连巨盗龙采用一种加速生长的策略，其生长速度甚至快于某些大型暴龙类。 科学家们还运用CT扫描技术对二连巨盗龙的脊椎内部进行了观察，他们发现这些脊椎内部具有海绵状结构，与一些大型植食性蜥脚类恐龙相似，可能是适应减轻体重的一种策略。
二连巨盗龙的许多奇特形态特征未见于其他任何恐龙。比如，科学家们至今还不能确认二连巨盗龙脊椎体上一些奇特的孔洞的功能。他们还发现，二连巨盗龙的后肢比例也异乎寻常。一般而言，当恐龙体型变大的时候，他们的四肢会变得更加粗壮，远端部分会变得更短，但是二连巨盗龙和大小相似的其他恐龙相比，后肢却显得纤细，小腿修长，指示它的奔跑能力强于其他恐龙。
令科学家们最为感兴趣的是二连巨盗龙具有的大量似鸟特征。过去的研究表明恐龙体型的大小与鸟类特征的演化具有明显的相关性。一般而言，似鸟的恐龙体型都比较小。体型越小，鸟类特征相对越多；反之，当恐龙体型变大后，许多似鸟特征往往会消失。但是二连巨盗龙却是一个例外，它具有的似鸟特征甚至多于其他小型的窃蛋龙类。科学家们发现，在向鸟类演化的过程中，不同恐龙类群的特征演化模式和潜在的发育机制是不同的，这表明增加了鸟类起源的复杂性。
二连巨盗龙的产地——二连盆地是世界上最著名的晚白垩世恐龙化石产地之一。早在大约80年前，著名的美国中亚考察就曾经在这里发现了大量的脊椎动物化石，包括最早确认的恐龙蛋化石。随后的几十年间，世界上多次的大型考察项目都光顾过二连盆地。
近年来，我国学者在鸟类起源研究领域取得了一系列的重要成果，尤其是发现于辽宁早白垩世的长羽毛恐龙化石，极大地促进了我们对于从恐龙向鸟类演化过程的理解。徐星研究员在国家自然科学基金委和中国科学院的支持下，把有关鸟类起源的研究从辽宁的早白垩世扩展到新疆的侏罗纪和内蒙古的晚白垩世。
